亚历山德拉·波塔宁娜：俄国第一位中亚女考察者

　　她是神父之女，父亲去世后，按教区惯例应当嫁给父亲的继任者。这门包办婚姻终究没有成，她在下诺夫哥罗德女子教区学校做了八年教养员。一八七二年，她去沃洛格达省探望被流放的哥哥，在那里结识了因政治原因被流放的格里戈里·波塔宁。四年后，夫妇二人踏上第一次联合考察，目的地是蒙古西北部，此后又一同前往东西伯利亚、蒙古、西藏和中国，共完成四次远行。

　　出发前她做了认真准备：阅读地理书籍，学习英语和法语，师从伊万·希什金学习绘画，并按老师的建议备好路上用的颜料。同行的人把她称作“不知疲倦的旅人，什么艰难困苦都能承受”。她能和男人一样在马背上坐一整天，在共用的蒙古包里铺一块薄垫就入睡，对严寒、蚊虫和冰冷的河水从不抱怨。考察队里从洗衣到管账的日常琐事都由她操持，与此同时她还采集植物标本，为沿途的植物、动物和山地岩石写生。

　　考察队里有一位女性，有时会产生奇妙的效果。一次，在沙拉苏梅佛教寺院附近，考察队所有男性成员被当局逮捕，只剩她一人在外。她鼓起勇气向当地官府交涉，终于为丈夫和同伴争取到释放。

　　她格外留意当地各民族的日常生活，这在以往的考察者中并不多见：研究他们的信仰与习俗，记录传说与掌故。她对萨满教仪式很感兴趣，在笔记中详细记述乌梁海萨满（当时对图瓦人的称呼）如何举行萨满仪式，并且第一个把萨满歌曲译成俄语。她一生写下近二十部著作，包括民族志研究和旅行随笔。她还能进入许多男性不得入内的地方，蒙古王公的夫人和中国官员的家眷邀请她做客，她借此细致观察这些女性的生活，关键时刻，善于与妇女和儿童沟通的本领往往能帮上忙。

　　一八八六年，她因《布里亚特人》一书获俄国皇家地理学会奖章，该书是第一部记录布里亚特人生活、习俗与信仰的著作。领奖时她打趣说，自己这枚奖章是“靠洗衣服挣来的”。次年，她成为学会的合作会员，是最早进入学会的女性之一。

　　亚历山德拉自幼体弱，性格却十分坚韧，第四次考察成了她最后一次远行。一八九二年十月底，波塔宁夫妇与其他学者从恰克图启程前往中国。到北京时她已感到不适，仍坚持继续前行。走到西藏边缘地带，她突发中风，勉强能够起身之后，仍尽可能地工作，画下沿途的风景。丈夫决定带她回国，归途之中，一八九三年九月十九日，这位俄国第一位中亚女考察者辞世。